זרע אנדרומדה – הבדלי גרסאות

העלילה מתרחשת בארצות הברית, בשנות ה-60 של המאה ה-20. [[לוויין]] [[צבא|צבאי]]י שסיים את משימתו שב לכדור הארץ ונוחת באזור מדברי ב[[אריזונה]], בפאתי עיירה קטנה ונידחת בשם פיידמונט. צוות איסוף, שנשלח לאתר את הלוויין ולהשיבו, מתביית על אותות האיכון של הלוויין ומגיע לעיירה הקטנה. להפתעתו, מגלה הצוות שאין בעיר נפש חיה. הדיווח, שמעבירים אנשי צוות האיתור למפקדם, נקטע באיבו עקב הידרדרות מהירה וקשה במצבם הבריאותי. מפקד יחידת ההשבה, הנמצא בבסיס המפקדה ומאזין לדיווח הקטוע והמבולבל, מסיק כי ייתכן והגורם לפגיעה באנשי צוותו הוא אורגניזם [[חוצנים|חוצני]] שחדר לכדור הארץ על-גבי הלוויין הצבאי. לאור זאת, מורה מפקד היחידה להפעיל נוהל חירום [[ממשלה|ממשלתי]], שנועד להתמודד עם מצב שכזה, לאפשר את הכלתו ולמנוע התפרצותה של מגפה ביולוגית.

לאחר סריקה מקרוסקופית מתישה של הלוויין מאתרים המדענים את המושבה הזעירה של המיקרואורגניזמים החוצניים שנלכדה במבנה הלוויין כשהיה במסלולו מחוץ לכדור הארץ. מחקר נוסף, בעזרת [[עקיפה|תבנית עקיפה]] ו[[מיקרוסקופ אלקטרונים]], מעלה כי המיקרואורגניזם הוא צורת חיים בעלת מבנה [[גביש|גבישי]]י ואיננו מכיל [[חומצות אמינו]], [[DNA]] או [[חלבון|חלבונים]] (בשונה מיצורים חיים ארציים). בנוסף, מתברר כי צורת החיים החוצנית הזו מסוגלת להמיר ישירות חומר לאנרגיה, כדי להתקיים, ואנרגיה לכדי חומר, כדי להתרבות.

צוות המדענים, שנלכד בקומות המחקר שנאטמו במתקן, נחרד כשהוא מבין שהוא עומד להיות מושמד בתוך מספר דקות כתוצאה מהפיצוץ הגרעיני, אך חמור מכך: שפיצוץ הפצצה הגרעינית לא רק שלא יביא להשמדתו של "אנדרומדה" אלא יגרום להתרבות אדירה שלו לכדי "מושבת-על", עקב יכולתו להפוך אנרגיה ישירות לחומר לצורך התרבות. הצוות מבין ש"מושבת-על" שכזו תהווה סכנה קיומית לכל היצורים על-פני כדור הארץ, בשל גודלה והתשניות התכפות והבלתי צפויות שעובר המיקרואורגניזם. כחלק מתכנון מתקן המחקר, נקבע מנגנון בקרה אנושי על תהליך ההשמדה העצמית האוטומטי בדמות מפתח מיוחד שנושא אחד מאנשי צוות המדענים. תפקיד המפתח הוא לנטרל את מנגנון הפעלת הפצצה הגרעינית, במידה ועל-פי שיקול דעתו של איש הצוות הפעלת הפצצה איננה נחוצה או בלתי רצויה. מאחר שצוות המדענים הלכוד במתקן המחקר מגיע למסקנה כי עליהם לעצור בכל מחיר את פיצוץ הפצצה הגרעינית שבמתקן, יוצא אותו מדען המחזיק במפתח במירוץ צמוד נגד הזמן, בניסיון להגיע לאחת מהנקודות הפרושות ברחבי המתקן והמאפשרות להשתמש במפתח המיוחד כדי לנטרל את מנגנון הפצצה האטומית. מאחר שמערכות ההגנה האוטומטיות זיהו זה מכבר את הזיהום המתפשט, נאטמו וננעלו דלתות ההפרדה בין המדורים השונים והופעלו ברחבי המתקן מערכות קטלניות אוטמטיות שנועדו למנוע בריחה של מיקרואורגניזמים פתוגניים או חיות מעבדה נשאיות מהמתקן. כתוצאה מכך, מוצא את עצמו אותו איש צוות מנסה לחמוק ממנגנוני ההגנה האוטומטיים הפזורים במתקן בזמן שהוא משתחל דרך פירי שירות ומסדרונות מבודדים, בניסיון להגיע לאחת מתחנות ניטרול הפצצה. בסופו של דבר, מצליח אותו איש צוות להגיע לאחת מהנקודות מספר שניות לפני הפעלת הפצצה הגרעינית ולמנוע את הפעלתה. בכך מציל אותו מדען את חייהם של כל אנשי צוות המחקר שנלכדו במתקן ומונע את התרבותו של "אנדרומדה" למספרים אדירים שימנעו אפשרות להתמודד עמו.

שמו של הרומן, "זרע אנדרומדה" (באנגלית: "The Andromeda Strain". מילולית: "זן אנדרומדה" או "צאצא אנדרומדה"{{הערה|ראה במילון מורפיקס: [http://www.morfix.co.il/strain] הערך Strain}}), מרמז למוצאו ה[[חוצנים|חוצני]] של המיקרוארגניזם ה[[פתוגניות|פתוגני]] משום שהוא רומז כי המיקרואורגניזם הוא יצור שמקורו ב[[גלקסיית אנדרומדה]].

גלקסיית אנדרומדה הינההיא ה[[גלקסיה]] הקרובה ביותר ל[[גלקסיית שביל החלב]] (שבה נמצא [[כדור הארץ]]) והיא נקראת על שם דמותה של הנסיכה [[אנדרומדה]], מהמיתולוגיה היוונית. על-פי הסיפור המיתולוגי, אנדרומדה הנסיכה נקשרה לסלע על ידי הוריה, כדי לשמש טרף למפלצת ששלחו האלים לפגוע בבני האדם. הוריה של אנדרומדה האמינו כי בכך שיקריבו את ביתם למפלצת, יצילו את עמם. בסופו של דבר, הרג [[פרסאוס]] את המפלצת והציל את אנדרומדה. ייתכן ובבחירה בשם "זרע אנדרומדה" יש משום רמיזה לכך שהמיקרואורגניזם הפתוגני, שהביא למותם של בני האדם שבאו עמו במגע, הוא מעיין "צאצא" של הנסיכה אנדרומדה ובא לתבוע מבני האדם [[נקמה]] מאוחרת על-כך שזממו להקריבה למפלצת.