השחר – הבדלי גרסאות

סמולנסקין יסד את הירחון כדי להפיץ את רעיונות [[תנועת ההשכלה|ההשכלה]] בין [[יהדות מזרח אירופה|יהודי מזרח אירופה]]. סמולנסקין, שהיה גם ה[[עורך]], פרסם בו מאמרים שקראו להפצת [[תחיית הלשון העברית|העברית]], ל[[לאומיות]] ול[[שיבת ציון]], ואף נתן במה לרעיונות [[רדיקליות|רדיקלי]]ים ו[[סוציאליזם|סוציאליים]]. הוא ביקר את ה[[רב]]נים ואת [[יהדות אורתודוקסית|היהדות הדתית]], שהתאפיינה לתפיסתו בקיפאון וב[[בערות]]; מן העבר השני, ביקר גם את המשכילים שקראו להשתלבות ב{{ה[[האימפריה הרוסית|אימפריה הרוסית}}]]. סמולנסקין פרסם בכתב העת את מאמרי הביקורת שלו על [[משה מנדלסון]] ותלמידיו, שחסרו לפי דעתו את הרוח הלאומית היהודית והביאו ל[[התבוללות]] ול[[משומד|שמד]].

הירחון הושפע מכתבי עת אירופיים – בעיקר גרמניים – בני התקופה, והכיל מלבד מאמרים גם חומר [[ספרות]]י, [[מאמר מדעי|מאמרים מדעיים]], [[ביוגרפיה|ביוגרפיות]] וסקירות [[אקטואליה|חדשותיות]] מן העולם היהודי. הוא הופץ בכל אירופה, והיה פופולרי במיוחד ב{{ה[[האימפריה הרוסית|אימפריה הרוסית}}]], חרף קשיי ה[[צנזורה]], וקראו בו בסתר גם חלק מתלמידי ה[[ישיבה|ישיבות]] ה[[ליטאים (זרם)|ליטאיות]]. העיתון סבל מקשיים כספיים ניכרים ולעתים אף נפסקה יציאתו הסדירה לאור. [[אברהם בר גוטלובר]], שהתנגד לרעיונותיו של סמולנסקין, הקים את כתב העת "הבוקר אור" כמתחרה לעיתונו של סמולנסקין.