עקרון פרמה – הבדלי גרסאות

מעיקרון זה ניתן, בפרט, להסיק את [[חוק ההחזרה]] מ[[מראה]] (זווית פגיעההפגיעה שווה לזווית החזרהההחזרה), ואת חוק השבירה של קרני אור ([[חוק סנל]]) במעבר בין שני חומרים בעלי מקדמי שבירה שונים. במקרים מסובכים יותר, למשל כאשר מקדם השבירה משתנה באופן הדרגתי במרחב, יש להשתמש ב[[חשבון וריאציות]] כדי לחשב את מסלולי הקרניים.

אף שהקו הקצר ביותר בין שתי נקודות הוא ה[[קו ישר|קו הישר]] המחבר ביניהן, לא בהכרח זהו הקו שבו תעבור קרן אור את המרחק בין שתי הנקודות בזמן הקצר ביותר. תוצאה זו נובעת מכך שמהירות האור תלויה בתווך שבו הוא עובר. ניתן להמחיש זאת באמצעות דוגמה של מציל בחוף הים, שצריך להגיע מסוכת המציל אל אדם טובע בים, בדרך המהירה ביותר. המציל מסוגל לרוץ על החוף הרבה יותר מהר משהוא מסוגל לשחות במים, ולכן המסלול המהיר ביותר לא יהיה קו ישר מהסוכה אל האיש הטובע, אלא קו הנשבר על קו המים, כך שהדרך על החוף תהיה ארוכה יותר, אך בזכות זאת הדרך במים תהיה קצרה יותר, ובסך הכול דרך זו תאפשר להגיע אל הטובע מהר יותר {{הערה|במקרה הזה, קטע הדרך העובר במים לא יהיה בניצב לקו המים, אלא שני קטעיהקטעים של המסלול השבור והאופטימליהאופטימלי יצרו זויותזוויות חדות (ושונות זו מזו) עם האנך לקו המים; וזאת מכיוון שמעבר לזוויתל[[זווית]] מסוימת, הדרך האלכסונית על החוף תהיה כבר ארוכה מדי, כך שסכום הזמנים יהיה גדול יותר מאשר במקרה של המסלול האופטימלי.}}.