מספר טבעי – הבדלי גרסאות

המספרים הטבעיים הם הראשונים שהופיעו כמושגים נבדלים: מספר טבעי מונה את האיברים בקבוצה. אפשר לראות את ההבחנה שיש משהו משותף בקבוצה של שלושה אנשים, שלושה תפוחים או שלושה נמרים כהכללה המתמטית הראשונה שעשו בני האנוש (מעניין לציין שישנםישנם מחקרים המראים שגם לבעלי חיים מסויימיםמסוימים יש יכולת הכללה זו). [[לאופולד קרונקר]] אמר ש"האל יצר את המספרים הטבעיים - כל השאר הוא יציר האדם".

במסגרת היציקה המודרנית של המתמטיקה לשפת [[תורת הקבוצות]], הציע הלוגיקאי [[גוטלוב פרגה]] שהמספר שלוש הוא, בפשטות, קבוצת כל הקבוצות שיש בהן שלושה איברים (היינו, שהאבריםשהאיברים שלהן נמצאים בהתאמה לקבוצה מסוימת בת שלושה איברים). בגישה זו יש [[פרדוקס]]ים, הנובעים מכך שאוסף כל הקבוצות הוא מקור לפרדוקסים מחמת גודלו, ואינו יכול להוות קבוצה בפני עצמו (ראו [[פרדוקס קנטור]]).