זרע אנדרומדה – הבדלי גרסאות

 

==תקציר העלילה==

 

צוות מדענים שגויס למשימה כחלק מנוהל החירום מתחיל בניסיון לאתר את הלוויין בעיירה הנידחת פיידמונט. המדענים מסיירים בעיירת הרפאים, כשהם לבושים בחליפות [[מיגון|מגן]] כדי להימנע מהדבקה, ומגלים כי כל אנשי העיירה הקטנה ובכללם אנשי צוות איסוף הלוויין מתו ממקרה חמור וקיצוני של [[קרישה תוך-כלית מפושטת]] המתבטאת בקרישה מהירה של כל נפח הדם שבגופם. המדענים מאתרים את הלוויין ושני ניצולים מהעיירה ([[ינקות|תינוק]] ואדם [[זקנה|זקן]]) ומביאים אותם למתקן מחקר תת-קרקעי מיוחד, שתוכנן ונבנה מראש כדי להתמודד עם מחקר של מיקרואורגניזם מידבק, אלים או בלתי-מוכר.

 

לאחר סריקה מקרוסקופית מתישה של הלוויין מאתרים המדענים את המושבה הזעירה של המיקרואורגניזמים החוצניים שנלכדה במבנה הלוויין כשהיה במסלולו מחוץ לכדור הארץ. מחקר נוסף, בעזרת [[עקיפה|תבנית עקיפה]] ו[[מיקרוסקופ אלקטרונים]], מעלה כי המיקרואורגניזם הוא צורת חיים בעלת מבנה [[גביש]]י ואיננו מכיל [[חומצות אמינו]], [[DNA]] או [[חלבון|חלבונים]] (בשונה מיצורים חיים ארציים). בנוסף, מתברר כי צורת החיים החוצנית הזו מסוגלת להמיר ישירות חומר לאנרגיה, כדי להתקיים, ואנרגיה לכדי חומר, כדי להתרבות.

 

במקביל, מנסה צוות המדענים לעקוב אחרי התרבותו של המיקרואורגניזם בתנאים שונים, בניסיון להבין מה הם התנאים הסביבתיים המעודדים את צמיחתו ומה הם התנאים המדכאים אותה, ולפצח את הסיבה שבזכותה שרדו שני הניצולים מהעיירה פיידמונט - האיש הזקן והתינוק. המחקר מגלה כי המיקרואורגניזם, שקיבל את הכינוי "[[אנדרומדה]]", נישא באוויר ומבצע תשנית ([[מוטציה]]) בכל מחזור גידול ומשנה את תכונותיו הביולוגיות. צוות המדענים לומד כי "אנדרומדה" גדל ומשגשג בתוך תחום צר של [[ערך הגבה]] (pH) ובמצע גידול [[חומצה|חומצי]] מדי או [[בסיס (כימיה)|בסיסי]] מדי הוא מתקשה להתרבות ולהתפתח. תחום ערך ההגבה האידיאלי עבור ה"אנדרומדה" הוא בין 7.39 ל-7.43, תחום ערכים שקיים בדם אנושי רגיל. עובדה זו, בשילוב עם בדיקת הרקע של שני הניצולים, מובילה את החוקרים למסקנה כי הסיבה לכך ששני הניצולים שרדו את ההידבקות ב"אנדרומדה" נעוצה בכך שלשניהם היו ערכי pH חריגים בדם: לתינוק, שבכה בלי הפסק, היה דם בעל ערך בסיסי, כתוצאה מ[[נשימת יתר]]. לזקן, שסבל מכאבי בטן, היה דם בעל ערך חומצי, כתוצאה מתרופות שונות שנטל.