מערת אל קסטיו – הבדלי גרסאות

עד גילוי תיארוך זה, מקובל היה בין הארכיאולוגים לראות בציורים שב[[מערת שובה]], בדרום [[צרפת]], כציורים העתיקים ביותר. הם צויירו לפי הידוע כיום בערך לפני כ-30,000 עד 35,000 שנים. יש לציין כי ב[[אוסטרליה]] נמצא ציור קיר שתוארך לתקופה מאוחרת יותר, אך מתאר ציפור, אשר לפי הידוע לנו כיום הוכחדה לפני יותר מארבעים אלף שנה{{הערה|[http://www.australiangeographic.com.au/journal/worlds-oldest-rock-art-found.htm "אוסטרליאן ג'יאוגרפיק", 3 ביוני 2010]}}. המשמעות היא, שיש אפשרות שהציור האוסטרלי יסתבר בסופו של דבר כציור העתיק ביותר בעולם ושיטת תיארוכו הייתה מוטעית, אך לחילופיןלחלופין, ישנה גם האפשרות שזמן הכחדת אותה ציפור היה מאוחר מכפי שסוברים כעת המדענים, או שמדובר בציור דמיוני, שרק במקרה דומה לאותה ציפור נכחדת.

הנחת החוקרים בדרך כלל היא שיוצרי ציורי הקיר הקדומים היו ראשוני ה[[הומו ספיינס]] באירופה, אולי ראשוני [[התרבות האוריניאקית]], שהחלה ככל הנראה בערך לפני כ-42,000 עד 45,000 שנה. מקובל לתארך לאותו מועד גם את הגעתם של ראשוני אבות המין האנושי דהיום, מאפריקה לאירופה. עם זאת, התיארוך החדש של הציור הקדום ביותר, מעלה גם את האפשרות, שצוייר אולי על ידי [[האדם הניאנדרטלי]], אשר הוכחד סופית ככל הנראה לפני 28,000 עד 40,000 שנים. הנושא טרם הוכרע, בשל העובדה שמחד, לא נמצא עד כה ציור קיר מתקופה שקדמה להגירת הומו ספיינס לאירופה, מה שיכול היה להוכיח שגם האדם הניאנדרטלי ידע אולי לצייר ציורים שכאלה, ומאידך לא נמצאו באפריקה ציורי קיר קדומים מספיק, שיוכיחו סופית שהומו ספיינס היה היוצר הבלבדי שלהם, עוד לפני הגירתו לאירופה. חוקרים אחדים קושרים בין ההגירה לבין תחילת הציור הקדום. התיאוריההתאוריה שלהם היא שהתחרות באירופה, בין המתיישב החדש - ההומו ספיינס, לבין התושב הוותיק - האדם הניאנדרטלי, המריצה את התפתחותו השכלית של ההומו ספיינס ובין השאר איפשרה לו לפתח את הציור תוך אלפי שנים ספורות, מה שלא נעשה במשך עשרות אלפי שנות חיים נפרדים, הומו ספיינס באפריקה והאדם הניאנדרטלי באירופה.

עד התקופה האחרונה נהגו לתארך ממצאים ארכיאולוגיים ב[[תיארוך רדיומטרי]] באמצעות [[תיארוך פחמן-14|פחמן 14]]. השיטה איננה טובה דיה לממצאים בני עשרות אלפי שנים, משום שזמן [[מחצית חיים|מחצית החיים]] של פחמן 14 הוא 5,730 שנה בלבד. בנוסף לכך, היא מתארכת רק ממצאים העשויים מ[[חומרים אורגניים]], כמו פחם וכו', בעוד מרבית ציורי המערות למשל, צויירו בצבעים לא אורגניים, אלא במינרלים למשל, כדוגמת צבע [[אוכרה]] ועוד. אליסטייר פייק מ[[אוניברסיטת בריסטול]] שב[[בריטניה]], יחד עם אחרים, המציאו שיטה מדוייקתמדויקת יותר למדידת גילם של מימצאים עתיקים במערות, גם אם אינם אורגניים. השיטה מבוססת על כך שמים מחלחלים בסלעי המערות ובזרימתם האיטית הם משאירים אחריהם משקעי [[קלציט]], [[תרכובת]] [[סידן|סידנית]] הכוללת בתוכה שאריות של [[אורניום]] רדיואקטיבי. לאורניום זה יש זמן מחצית חיים ידוע, שבמרוצתו הוא דועך לאיטו והופך ל[[תוריום]]. בשיטה זו ניתן אם כן למדוד את גילו של הכיסוי הקלציטי של כל מימצא במערה, אם הוא אמנם מכוסה בקלציט, כלומר, לקבוע גיל מינימלי של אותו מימצא. אפשר כמובן שהמימצא יהיה עתיק בהרבה מאותה תכסית שלו, אבל גילו בוודאי איננו פחות מגיל התכסית הקלציטית.

פייק וחבריו מתארים במאמרם מיוני 2012 מדידה של מימצאים שכאלה, מ-11 מערות שונות באירופה. והמימצא העתיק ביותר שמצאו כך, היה אותה נקודה אדומה במערת אל קסטיו, שגילה היה לפחות 40,800 שנה. המימצא השני בעתיקותו היה ציור של יד אדם, בצבע אדום, על פני אותו קיר במערת אל קסטיו. ציור זה תוארך ללפני לפחות 37,300 שנה. הציור השלישי בעתיקותו היה ציור של סימן הדומה למספר "1", אשר היה מצויירמצויר על פני קיר במערת אלטאמירה הסמוכה, ואשר גילו נקבע כלפחות בן 35,600 שנה.