הוויכוח הגדול – הבדלי גרסאות

עד ל[[שנות ה-20 של המאה ה-20]] היו גודלו של היקום ומבנהו, מהותן של ה[[גלקסיה|גלקסיות]], והמרחקים ביניהן, נושא לוויכוח בקרב הקהיליה האסטרונומית. רבים מן הקהילייה המדעית סברו כי הערפיליות הספירליות, בהן ניתן היה להבחין היטב ב[[טלסקופ]]ים של אותה התקופה, הינן גופים קטנים יחסית המצויים בתחומי [[שביל החלב]]. אחרים, לעומתם, סברו כי ערפיליות אלו הינן גלקסיות בפני עצמן.

 

 

שפלי הבין עוד קודם לעימות הפומבי כי [[השמש]] אינה מצויה במרכז שביל החלב, אלא בשוליו, ורחוקה מאוד מלהיות מרכז היקום. כן גילה כי שביל החלב גדול בהרבה משסברו בעבר. לאור תגלית זו סבר כי אך הגיוני הדבר ששביל החלב, הגדול בהרבה משחשבו, מכיל גם את הערפיליות, וכי היקום אינו גדול בהרבה משביל החלב. עד לאותה תקופה, כל הערפיליות הספירליות שנצפו נמצאו בשולי שביל החלב או בסמוך לשוליו. שפלי טען כי לו היו הערפיליות ממלאות את היקום ונמצאות הרחק משביל החלב, היה עליהן להיות מפוזרות בצורה שווה בכל הכיוונים ואין סיבה שהן ייעדרו מכיוון מסוים<ref>היום ידוע שהגלקסיות לא נראות בכיוון מרכז שביל החלב עקב בליעת האור החזקה על ידי הגז שנמצא שם. קרטיס העלה את אפשרות בליעה האור אך לא הבין את המנגנון.</ref>. מכאן הסיק שפלי את המסקנה (שכיום ידוע שהינה שגויה) כי הערפיליות נוצרות בשולי שביל החלב, ונודדות, תוך שינוי צורה, למרכזו. בנוסף, טען שפלי שאם "ערפילית אנדרומדה" (גלקסיית אנדרומדה) דומה בגודלה לשביל החלב, הרי שמרחקה מאתנו אמור להגיע לסדר גודל של {{SN||8}} [[שנת אור|שנות אור]], מרחק שנראה גדול מדי עבור האסטרונומים בני התקופה. אולם, הטעות המרכזית של שפלי הייתה ההסתמכות על תצפיותיו של אסטרונום בשם [[אדריאן ואן מאאנן]] שטען כי צפה בסיבובה של גלקסיית אנדרומדה על צירה, ואם אכן הייתה תצפית זו נכונה, הרי שתנועתה של הגלקסיה הינה מהירה יותר מ[[מהירות האור]], דבר שכבר אז היה ידוע כבלתי אפשרי. כיום ידוע כי תצפיתו של ואן מאאנן הייתה שגויה.