אי

בגאוגרפיה, אִי הוא שטח אדמה אשר מוקף מים מכל קצוותיו אשר קטן מיבשת וגדול מסלע. קיימים איים שנוצרו בתהליכים גאולוגים טבעיים וקיימים איים מעשה ידי אדם שנקראים איים מלאכותיים.

אי בודד באוקיינוס השקט

האי ספצס שביוון

איים ליד ראש הנקרה

הגדרה

אי בנהר סארנאק שבניו יורק

אי ליד מדגסקר (בעצמה אי)

איי פיג'י

אי הוא יבשה מוקפת מים. ההבחנה בין אי ליבשת אינה קבועה. ההבחנה המקובלת היא שאוסטרליה אינה אי אלא יבשת ומכאן שאי אינו יכול להיות גדול מאוסטרליה.

ההגדרה אם אי צריך להיות מוקף מים כל הזמן, כלומר, האם יבשה, שבזמן השפל מחוברת ליבשה אחרת, אך בזמן הגאות היא מוקפת במים, היא אי, נמצאת במחלוקת. קבוצה של איים הקרובים זה לזה מבחינה גאוגרפית או גאולוגית נקראים ארכיפלג.

אפשר עדיין לקרוא לאי שחובר באופן מלאכותי ליבשת בעבר כאי, לעומת זאת יבשה שמופרדת מהיבשת על ידי תעלה מלאכותית בדרך כלל לא תחשב כאי.

אי המחובר ליבשה באמצעות רצועת חוף צרה, טבעית (טומבולו) נקרא "אי לכוד".

היווצרות איים

האי טברואה שבפיג'י

איי פקלינסקי בקרואטיה

האי או תאנט, אי מלאכותי בניו יורק

אי יכול להיווצר ממספר אופנים:

• על ידי עליית מפלס המים. איים שקרובים ליבשת נמצאים על אותו מדף יבשתי. האיים נוצרו עקב עליית מפלס המים, ולכן סביב איים אלה אין מים עמוקים. דוגמה לכך היא בריטניה הגדולה.
• עקב נדידת היבשות. אוסטרליה הייתה בעבר מחוברת לאנטארקטיקה ומדגסקר לאפריקה. עקב היפרדות הלוחות הטקטוניים נפרדה מדגסקר מאפריקה ולמעשה מתרחקת ממנה גם כיום. זהו המצב גם באיי סרדיניה וקורסיקה מול אירופה.
• עקב פעילות געשית. איים שנוצרו על ידי הצטברות לבה וטפרה במהלך התפרצות געשית. ישנם איים שנוצרו בגלל פעילות געשית עקב התנגשות בין שני לוחות טקטוניים, כשאחד מהם שוקע מתחת לאחר. איים אלה הם חלק מקשת איים, דוגמת איי מריאנה והאיים האלאוטיים. ישנם איים שנוצרו מעל רכס מרכז אוקייני שהגיע לפני הים. כאלו הם איסלנד שהוא האי הגעשי הגדול בעולם ויאן מאיין. ישנם איים שנוצרו מעל נקודה חמה, כלומר הם נמצאים בנקודה בה ישנה פעילות געשית תוך-לוחית, שאינה קשורה לפעילות טקטונית. כאלה הם איי הוואי.
• על ידי אלמוגים. אטול הוא אי שנוצר משונית אלמוגים, שנבנתה על שרידי הר געש השקוע בים. על ידי הצטברות של אלמוגים שיכולה להגיע למאות מטרים, השונית מגיחה מעל פני המים ויוצרת אי חדש. האטולים הם לרוב בצורת טבעת כאשר הלגונה המרכזית, רדודה. האיים המלדיביים הם דוגמה לאטול.
• על ידי נהר. איים בנהר מתרחשים בדלתות של הנהרות גדולים. הם נוצרים על ידי תסחיף של המשקעים בנקודות בהן הזרימה של הנהר מאבדת חלק מעוצמתה. איים אלה שטחם משתנה והם אף יכולים להיעלם כאשר נפח המים גדל או מהירות הזרם גדלה.
• על ידי פעילות טקטונית. עקב פעילות טקטונית שאינה מתבטאת בגעשיות בה לוח אחד נדחף מתחת לאחר, מתרומם אי מעל פני הים כאשר הלוח העליון מתקמר. דוגמה לכך היא האי ברבדוס.
• עקב נסיגת הקרחונים. עם נסיגת הקרחונים והמסתם נוצר תהליך בו הלחץ של הקרחון על קרום כדור הארץ פוחת והקרום שב ומתרומם למצבו המקורי. הדבר יכול לגרום להיווצרות איים. דוגמה לאי כזה הוא האי בורנהולם.

היות שלאי אין גבולות עם מדינות אחרות הוא עשוי להיות מרוחק ומבודד. לדוגמה האי פיטקרן הוא מהאיים המיושבים המבודדים ביותר בעולם. האיים המיושבים הקרובים אליו ביותר הם איי מנגרבה, מרחק של 529 ק"מ, אי הפסחא, מרחק של 2,075 ק"מ וטהיטי במרחק של 2,325 ק"מ. ניו זילנד מרוחקת כ-5,000 ק"מ מהאי, וצ'ילה מרוחקת 5,333 ק"מ מהאי.

האיים הגדולים בעולם

קרחונים בגרינלנד, האי הגדול בעולם.

דרוג	שם האי	מדינה	שטח בקמ"ר
1	גרינלנד		2,130,800
2	גינאה החדשה		785,753
3	בורנאו		743,330
4	מדגסקר		587,041
5	באפין		507,451
6	סומטרה		473,606
7	הונשו		227,414
8	ויקטוריה		217,291
9	בריטניה הגדולה		216,777
10	אלסמיר		196,236
11	סולאווסי (סלבֶס)		189,216
12	האי הדרומי		150,737
13	ג'אווה		132,107
14	האי הצפוני		114,050
15	ניופאונדלנד		108,860
16	קובה		105,007
17	לוזון		104,684
18	איסלנד		102,828
19	מינדנאו		94,627
20	אירלנד		84,406
21	הוקאידו		78,073
22	סחלין		76,400
23	היספניולה		74,700
24	בנקס		70,028
25	סרי לנקה		65,268
26	טסמניה		64,519
27	דבון		55,247
28	ארץ אלכסנדר	אנטארקטיקה (תביעות טריטוריאליות לארגנטינה, לממלכה המאוחדת ולצ'ילה)	49,070

ראו גם

• ענקיות איים
• ננסות איים
• מדינת אי
• איון (גאוגרפיה)
• אי בודד

לקריאה נוספת

• פרופסור משה ברור, "אי", לקסיקון גאוגרפי, עמוד 3, הוצאת יבנה, ה'תשס"א

קישורים חיצוניים

• רשימת 100 האיים הגדולים בעולם
• כולנו חיים עכשיו על אי בודד. האם זו ברכה או קללה?, באתר הארץ
• אי, באתר אנציקלופדיה בריטניקה (באנגלית)
• איים, דף שער בספרייה הלאומית