174 נבחרות לאומיות נרשמו למוקדמותמונדיאל 1998, והתחרו על 32 מקומות בטורניר הגמר, שהיו עלייה של שמונה מקומות בהשוואה לארבעת המונדיאלים הקודמים. חידוש נוסף בטורניר היה הענקת שלוש נקודת על ניצחון במקום שתי נקודות כמו בטורנירים הקודמים. צרפת, המארחת, וברזיל, האלופה המכהנת, העפילו אוטומטית והותירו 30 מקומות לשאר הנבחרות.
לאפריקה (CAF) הוקצו 5 מקומות, עליהם התחרו 38 נבחרות.
מאלי וניז'ר פרשו לפני תחילת המשחקים, כך שעל 5 המקומות שהוקצו לאפריקה התחרו 36 נבחרות. המשחקים התנהלו בשני סבבים:
סיבוב ראשון: קמרון, ניגריה, מרוקו ומצרים, 4 הנבחרות הטובות ביותר לפי הדירוג העולמי של פיפ"א, העפילו אוטומטית לסיבוב הגמר. 32 הנבחרות הנותרות חולקו לזוגות ושיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרות שניצחו בסיכום שני המשחקים העפילו לסיבוב הגמר.
סיבוב הגמר: 20 הנבחרות חולקו לחמישה בתים בני 4 נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה למונדיאל.
בורונדי העפילה לסיבוב הגמר, אך פרשה לפני תחילת המשחקים בעקבות מלחמת אזרחים שהתחוללה בשטחה, ובמקומה העפילה סיירה לאון. בכך הייתה בורונדי לנבחרת הראשונה עד כה שמודחת מהמשך מוקדמות המונדיאל למרות שניצחה בכל משחקיה.